La rata negra es la responsable de la transmisión de numerosas enfermedades infecciosas, entre ellas la peste negra. Los romanos no diferenciaban entre ratas y ratones, por lo que se referían a ambos como el Mus maximus (ratón grande) y Mus minimus (ratón pequeño), respectivamente. En la cultura occidental, cualquier tipo de asociación con la palabra "rata", tiene un significado negativo. Por consiguiente, la palabra "Rata" se usa como sinónimo de varias interjecciones vulgares, o palabras malsonantes. La asociación a esta palabra no proviene, per se, de algo biológico, más bien es posible que se asocie a la suciedad y a las enfermedades que las ratas han traído históricamente consigo.
Las ratas son percibidas como un animal peligroso, sucio, fuente de enfermedades, parasitario y ladrón de comida; por eso el envenenamiento de ratas se acepta en el hemisferio occidental como algo normal (incluso lógico).
Describir a una persona "como una rata" implica generalmente que está envuelto en algo sospechoso y deshonesto. Rata también es un término en el hampa o la criminalidad (casi siempre en la Mafia), es un argot o jerga para referirse a un Informante, en México y algunos países de habla castellana, este término se utiliza para referirse a un ratero o ladron, o un defraudador en términos económicos.